En un avance tecnológico que promete transformar la vida de las personas con discapacidad visual, un equipo de investigación en Shanghai, China, ha desarrollado un perro guía robot. Este innovador dispositivo, aunque menos peludo que los perros guía tradicionales, podría convertirse en una solución más accesible y eficiente para millones de personas que buscan una mayor independencia.
El perro guía robot, actualmente en fase de prueba, utiliza cámaras y sensores para navegar su entorno, incluyendo la capacidad de reconocer señales de semáforos, una habilidad que los perros guía tradicionales no poseen. Este añadido proporciona una capa adicional de seguridad y autonomía a sus usuarios. De tamaño similar al de un bulldog inglés, pero un poco más ancho, este robot de seis patas está equipado con tecnología de inteligencia artificial que le permite comunicarse de manera efectiva con su operador.
Gracias al reconocimiento de voz y capacidades avanzadas de planificación de rutas, el robot puede escuchar y hablar con su dueño, ofreciendo una experiencia personalizada y segura. «Cuando se levantan tres patas, quedan tres patas… como el trípode de una cámara. Es la forma más estable», explicó el profesor Gao Feng, jefe del equipo de investigación de la Escuela de Ingeniería Mecánica de la Universidad Jiao Tong en Shanghai.
El matrimonio formado por Li Fei, de 41 años, y Zhu Sibin, de 42, son algunos de los voluntarios que están probando el perro guía robot. Li, completamente ciego, y Zhu, con visión parcial, utilizan comandos en chino para interactuar con el dispositivo, ayudando al equipo a refinar el robot para que responda eficazmente a las necesidades reales de los usuarios. «Si este perro guía robot sale al mercado y puedo usarlo, al menos podría resolver algunos de mis problemas al viajar solo», comentó Li.«Por ejemplo, si quiero ir al trabajo, al hospital o al supermercado, ahora no puedo salir solo y debo estar acompañado por mi familia o voluntarios».
En China, la necesidad de perros guía es crítica. Con solo algo más de 400 perros guía disponibles para casi 20 millones de personas ciegas, la demanda supera ampliamente la oferta. Además, la cultura de tener mascotas y animales de servicio aún es relativamente nueva en el país, lo que dificulta la aceptación de perros guía tradicionales en muchos lugares públicos.
A diferencia de los perros guía tradicionales, que requieren un intenso entrenamiento y están limitados por la capacidad de crianza, los perros guía robots podrían producirse en masa, especialmente en un centro de manufactura tan importante como China. «Es un poco como los coches. Puedo producirlos en serie de la misma forma que los coches, por lo que serán más asequibles», dijo Gao. «Creo que podría ser un mercado muy grande, porque podría haber decenas de millones de personas en el mundo que necesiten perros guía», agregó.
El desarrollo de perros guía robots no solo está en marcha en China. Países como Australia y Gran Bretaña también están explorando esta tecnología. Sin embargo, la capacidad de producción en masa que ofrece el país asiático podría convertirlo en líder de este mercado emergente.